在罗霄山脉中段的炎陵县，至今传唱着2000余首客家山歌。

　　客家山歌是用客家方言吟唱的山歌，与客家语言、风土民情息息相关。它继承了 《诗经》的传统风格，受到唐诗和竹枝词的重大影响，同时又吸取了南方各地民歌的优秀成分，多少年来，广泛流传，久唱不衰。2006年5月，客家山歌入选第一批国家级非物质文化遗产名录。

　　据 《炎陵县志》记载，客家人自宋代开始陆续迁入炎陵，现在，炎陵客家人占全县总人口的60%以上。上千年来，炎陵客家人以山歌的形式歌唱劳动、歌唱生活、抒发情思、鼓舞斗志、娱乐身心，为中国民间音乐和客家民间艺术的传承和发展不断增添着鲜活元素。

　　客家人由于所处环境的关系，终日劳作于田野山川之间，并且男女俱出，没有 “男子事于外，女子事于内”的严格区别。客家人由此形成了勤俭朴素、吃苦耐劳的性格，这就赋予客家山歌以鲜明的俚俗之风与劳动色彩。客家山歌直接取材于生产和生活实践之中，无论生产劳动、风土人情、风光景物、传统风俗、男女之恋等，都可以成为山歌的题材。根据表现对象和内容的不同，客家山歌可分为劳动歌、劝世歌、行业歌、情歌、耍歌、逞歌、虚玄歌、拉翻歌、谜语歌等，其中最为常见的是劳动歌和情歌。

　　上山做事，下田耕作，客家人都爱用唱山歌这种表现形式来抒发自己的心情，形成了多姿多彩的劳动歌。如 “莳秧莳了五条岗，郎莳田来妹提秧，妹子提秧打眼拐，阿哥牵边打杂行”，这首山歌就非常形象生动地反映了插秧的情形和特点。再比如插秧时的山歌对唱，一人唱罢 “四月天气日正红，妹今插秧在田中，妹插秧来哥也插，插来插去两相逢”，就有人接着凑趣： “四月插秧秧又黄，插个大行对小行，插个月亮对星子，插个小妹对小郎。”歌未落音，又有后生唯恐落于下风： “四月插秧坵连坵，哥一坵来妹一坵，只盼老天落大水，冲垮田坎成一坵。”唱到精彩之时，人们已浑然不觉插秧时的辛苦劳累，而是在尽情享受着劳动耕作乃至其中两情相娱的乐趣。

　　反映男女真挚爱情的情歌则更是千回百转，荡气回肠。客家人以歌求爱，以歌传情，其内容丰富多彩，形式活泼多样，涵盖了爱慕、试探、赞赏、条件、初恋、热恋、成亲、送别、思念、感叹等爱情生活的方方面面。客家情歌大都出于青年男女之口，质朴自然，情真意切，真实生动地表现了他们对美满爱情的热烈追求。例如，一对男女初次相识，互相有了好感，男方就用山歌试探对方的心意： “十八老妹嘀嘀亲，浑水过河不晓深，丢个石子试深浅，唱支山歌试妹心。”女方出于慎重，同时因为娇羞，迟迟没有开口。小伙急了，再送过一首： “心想上天天咁高，心想恋妹妹咁刁。铁打荷包难开口，石头破鱼唔似刀。”于是姑娘终于开口了，婉转地道出了自己心中喜悦但又不敢贸然表白的心情： “刀子斫柴筢子筢，老妹有事藏心下。老妹唔曾同郎讲，好比杨梅暗开花。”等到了解了对方，心中主意已定的时候，姑娘便敞开了心扉，用最美好的语言赞美情郎： “十八亲哥笑融融，肉色笑起石榴红。牙齿赛过高山雪，眉毛赛过两只龙。”于是双方互表心迹，男方唱道： “郎有心来妹有心，唔怕山高水又深。山高自有人行路，水深自有摆渡人。”女方唱道：“六月食冰冷津津，老妹喊哥放下心。亲哥好比杨宗保，老妹好比穆桂英。” 

　　客家山歌旋律优美，几乎所有曲调中都有颤音、滑音、倚音等装饰音，因而旋律回环曲折、委婉动听。根据曲调的区别，客家山歌大致可分为号子山歌、正板山歌、四句八节山歌、快板山歌、叠板山歌、五句板山歌等。号子山歌，亦称山歌号子，多采用 “哟嗬哈”、 “嘿哟”等衬词，只有一个长乐句，在高音区相邻两三个音之间进行，散板，节奏自由，用假声唱，声音高亢，如： “齐心协力嘿哟，用力拉哟嘿哟。”正板山歌，也叫四句板山歌，由4个乐句组成,结构工整对称，是客家山歌中流传最普遍的一种曲式，如： “白鸽起飞过大河，有情老妹会唱歌，唱得青山团团转，唱得鲤鱼跳上坡。”五句板山歌的歌词为7字5句，曲调是正板山歌的扩充，如： “日头出来照山岩 （读ái），山岩底下桂花开，先开一朵梁山伯，后开一朵祝英台，两朵鲜花并蒂开。”

　　客家山歌常把无形无影的思想情感化为具体可见、生动感人的艺术形象，因而常常运用各种形象生动的表现手法，如比喻、双关、起兴、重叠、直叙、对比、排比、对偶、顶真、夸张、拆字等。例如： “岭岗顶上一株梅，手攀梅树望郎来。阿妈问僾 （我）望脉介 （什么）？僾望梅花几时开。”歌中以 “岭岗顶上一株梅”起兴，借眼前之景，引起下面的故事情景，借母女问答表现了姑娘的机智聪颖和真挚爱情。

　　炎陵县文联原副主席尹秉华穷四十余年之心血致力于客家山歌之挖掘和研究，先后收集、整理客家山歌1500余首，并创作了富有客家民歌曲调特征的歌曲100余首。他于2006年编著出版了迄今为止全国收录客家山歌最多的民间音乐作品集 《炎陵飞歌》，全书共收入情歌、劳动歌、革命山歌、儿歌、苦难歌、娱乐逗趣歌、叙事歌、酒歌等各个种类的客家山歌900余首，对于保护发掘客家民间艺术等非物质文化遗产起到了积极作用。

　　2006年，炎陵县排演的一曲 《客家人喜欢唱山歌》，以其清新风格和婉转旋律，在 “盛世山歌唱和谐”泛珠三角优秀客家山歌邀请赛中脱颖而出，荣膺金奖。跨越千年风雨沧桑的炎陵客家山歌正进行着适应社会时代变化和群众审美需求的创新发展，她必将在与壮丽山水、现代社会的水乳交融中焕发蓬勃生机，绽放灿烂风华。